Před reprezentačním vrcholem sezony v podobě seniorského mistrovství světa v Praze a Ostravě čeká fanoušky ještě jeden předkrm. Světový šampionát do 18 let ve Finsku.
Češi, vyzbrojeni například produktivními útočníky Adamem Benákem a Adamem Jechem, do turnaje ve čtvrtek vstoupí s ambicí na první medaili od stříbra z roku 2014. Loni skončili už ve čtvrtfinále, předloni prohráli boj o bronz.
V pětičlenné skupině, z níž postupují čtyři, narazí na Švýcarsko, Kanadu, Švédsko a Kazachstán.
Páteční soupeř, Kanada, ani tentokrát neukáže nejsilnější možný mančaft, neboť MS osmnáctek se kříží s play off kanadských juniorek.
Největší klenot však zaoceánské velmoci chybět nebude. Představí se 16letý útočník McKenna.
Ačkoliv v rodné zemi už je známý delší dobu, pod mezinárodním drobnohledem dosud nebyl. Naskočil „jen“ na World Hockey Challenge, neoficiálním světovém šampionátu sedmnáctek, kde díky zápisu 5+3 v sedmi kláních pronikl do All Star týmu turnaje.
Teď odehraje svou první akci pod hlavičkou mezinárodní federace IIHF. A očekávají se velké věci.
McKenna totiž v mnohém připomíná Bedarda, vycházející superhvězdu NHL, která rozzáří nadcházející mistrovství dospělých v Česku.
V uplynulé základní části elitní juniorky WHL nastřádal McKenna za Medicine Hat Tigers 97 bodů (34+63) z 61 zápasů, čímž za Bedardem v podobném věku zaostal jen o tři bodíky.
Drobný rozdíl je v tom, že McKenna oslavil 16. narozeniny až v průběhu aktuálního ročníku, zatímco Bedard svou stobodovou show rozjel už jako 16letý.
„Tohle by se normálně prostě nemělo stávat. Gavin na nás má vliv jako 18letý kluk, ale tolik mu není,“ kroutil hlavou trenér Tigers Willie Desjardins, jenž v NHL kdysi vedl Dallas, Vancouver a Los Angeles.
V celkovém bodování WHL skončil McKenna dvanáctý před nejlepším Čechem v soutěži Ondřejem Becherem, jenž má za sebou 20. narozeniny a na přelomu roku výrazně pomohl dvacítce k bronzu ze světového šampionátu.
Mezi stejně starými hokejisty neměl Kanaďan konkurenci.
„Neuvěřitelný tvůrce hry, ohromně rychlý,“ zhodnotil ho Steven Ellis, který se na webu Daily Faceoff specializuje na mladé talenty. „Na World Hockey Challenge jsme viděli, jak dynamický hráč to je. Chodil na přesilovky, oslabení, byl u všeho. Mezi ním a Bedardem je spousta podobností.“
Dokonce se dá říct, že jde o vzdálené příbuzné, a to skrz manželství dvou členů jejich rodin.
McKenna má nyní co dohánět. Bedard na MS osmnáctek a dvacítek dohromady nasbíral neuvěřitelných 52 bodů (26+26) z 25 duelů.
V šesti kláních proti Česku dvakrát vyšel naprázdno, ale jinak vždy bodoval alespoň jednou. Nejvíc Čechy zpražil na šampionátu do 18 let před třemi roky, kde zápisem 2+3 řídil čtvrtfinálovou kanonádu 10:3.