Sestřih zápasu Rafaela Nadala a Flavia Cobolliho | Video: Associated Press

Kde jinde by měl legendární antukář vykročit na dvorec po čtvrtroční pauze než právě tady. Na centrálním kurtu s názvem Pista Rafa Nadal.

Když se pořadatelé v roce 2017 pro tohle jméno rozhodli, asi netušili, že ještě za sedm let budou místní fanoušci dvanáctinásobnému šampionovi turnaje fandit.

A letos obzvlášť. Objevil se v prvním soutěžním zápase od ledna, kdy ho začala trápit trhlina ve svalu. Od té doby jen odpočíval nebo trénoval, teď je zpátky a ve velkém stylu. Itala Flavia Cobolliho, 62. hráče světa, smetl jakoby nic 6:2 a 6:3.

„Pokaždé jsou tyhle návraty těžší a těžší. A to jich mám za sebou v kariéře už spoustu. Jsem neuvěřitelně šťastný, že můžu se všemi těmi kluky trénovat a i si proti nim zahrát ostrý zápas. Pořád mě to baví,“ nechal se hned po výhře na kurtu slyšet Nadal.

Více než jeho suverénní výkon při debutu zaujala ale scéna při mečbolu, kdy se Nadal chystal na servis, ale jeden z fanoušků do jeho přípravy promluvil.

„Na shledanou, Flavio,“ zakřičel divák do ticha v italštině.

Zatímco některé domácí fanoušky hláška pobavila, Nadal se zastavil, zakroutil hlavou a vyslal pohledem jasný vzkaz, co si o neuctivém posměšku k soupeři myslí.

„Nikdy nebyl příznivcem jakékoli neúcty vůči svým soupeřům,“ ocenil gesto Nadala na sociální síti X účet The Tennis Letter.

Pak ale bez problémů mečbol proměnil a vykročil k síti za frenetického aplausu. 

Suverénním výkonem vzbudil takový poprask, že i například Řek Stefanos Tsitipas prohlásil, jak by se nedivil, kdyby se Nadal v Barceloně dostal opět až do finále. O tom ale Španěl nechce ani slyšet.

„Je to hloupost a on to ví. Dnes jsem možná ještě favorit zápasu byl, ale zítra proti De Minaurovi už nebudu. Ale chápu to, z těch slov čiší respekt k tomu, co jsem tady dokázal. Já se jen těším na další výzvu,“ uvedl sedmatřicetiletý tenista před bitvou s jedenáctým hráčem světa, Australanem Alexem de Minaurem. 

Jedna otázka nesměla na tiskové konferenci chybět. A to, zda už má v hlavě datum konce kariéry. 

„Budu hrát tak dlouho, dokud budu mít pocit, že to má cenu,“ zněla odpověď dvaadvacetinásobného grandslamového vítěze.