Třiačtyřicetiletá vzpěračka závodila jako muž, než v roce 2013 zahájila proces změny pohlaví. V ženské kategorii dostala povolení startovat v roce 2015, její sportovní kariéra však vyvolává kontroverzní reakce.

„Jsem vděčná za laskavost a podporu, které se mi dostává od spousty Novozélanďanů,“ uvedla v prohlášení Novozélandského olympijského výboru (NZOC). Když si před třemi lety na Hrách Commonwealthu přetrhla vaz v lokti, hrozil jí konec kariéry. „Ale vaše podpora, vaše povzbuzování a vaše láska mě provedly temnými časy,“ prohlásila.

Výkonná ředitelka NZOC Keryn Smithová považuje nominaci Hubbardové za historický okamžik. „Je to naše první olympionička, která prošla změnou pohlaví z muže na ženu. Víme, že je spousta otázek ohledně toho, zda je férové, aby transgenderoví sportovci startovali na olympijských hrách, ale já bych ráda při této příležitosti připomněla, že Laurel splnila všechna požadovaná kritéria,“ řekla.

Hubbardová dostala povolení závodit jako žena, když minimálně dvanáct měsíců před první soutěží držela hladinu testosteronu pod hranicí deseti nanomolů na litr. Někteří odborníci ale upozorňují, že tyto regule nezohledňují biologickou výhodu lidí, kteří prošli pubertou jako muži. Skupina protestující proti přítomnosti Hubbardové v Tokiu upozorňuje, že muži díky svalovým dispozicím a větším orgánům převyšují ženy v síle, vytrvalosti a rychlosti. Hladina testosteronu je podle nich jen jeden dílčí faktor a politiku Mezinárodního olympijského výboru považují za chybnou. Například belgická vzpěračka Anna Vanbellinghenová označila plánovaný start Hubbardové v supertěžké váze za „špatný vtip“, který není fér vůči ženám.

Na druhou stranu zastánci účasti transgenderových sportovců tvrdí, že proces změny pohlaví výhodu ohledně mužského dospívání výrazně snižuje a že i jinak existují velké rozdíly mezi vrozenými fyzickými dispozicemi sportovců.

Další transgenderová sportovkyně Chelsea Wolfeová bude v olympijském týmu Spojených států amerických. Pro cyklistickou disciplínu BMX je ale nominována jen jako náhradnice.